퇴계원 정신과 - 노인 우울증, 치매와 혼동하여 대응이 늦어지지 않도록
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성모베스트 정신건강의학과입니다
퇴계원 정신과, 성모베스트 정신건강의학과의원
작년 12월을 기준으로 우리나라가 초고령사회로 분류되면서 노인의 정신건강 문제가 주요한 사회적 과제로 떠올랐습니다. 보건의료빅데이터에 의하면 지난 2023년 우울증으로 진료를 받은 1,046,816명 중 32%에 해당하는 337,837명이 60세 이상으로 확인되었는데요. 특히 우울증으로 내원하는 60세 이상은 점점 증가하고 있다는 점에서 주목을 받고 있습니다. 지난 2019년 통계에서는 314,346명, 2022년 통계에서는 334,235명으로 늘어난 것 또한 이러한 추세를 입증합니다.
노인 우울증은 치매와 혼동되어 제대로 된 진료가 늦어질 수 있는 만큼 올바른 정보를 숙지하는 게 중요합니다. 퇴계원 정신과, 성모베스트정신건강의학과의원에서 노인 우울증의 주요 증상 및 치료법, 치매와의 차이점에 대해 자세히 다뤄보겠습니다.
노인 자살률 1위의 주요 원인
건강보험심사평가원의 자료에 따르면 우리나라 국민이 가장 많이 진단을 받는 정신질환은 우울증입니다. 이는 노년기의 국민을 대상으로 한정하더라도 마찬가지입니다. 나이가 들어 여러 기관이 퇴행성 변화를 겪기 시작하면 신체 능력이 전반적으로 떨어지게 되는데요. 이는 가정에서의 역할은 물론 사회에서의 역할을 크게 감소시키는 주요한 원인으로 작용합니다.
건강 문제 외에도 가족이나 지인의 상실을 겪고 경제적인 능력이 저하되면서 노인 우울증을 겪는 경우가 많습니다. 심각한 경우에는 자살 시도로도 이어질 수 있다는 점에서 특히 주의하여야 합니다. 실제로 우리나라는 OECD 국가 중 노인 자살률 1위를 기록하고 있기도 합니다.
여타 연령대와는 다르게 나타나는 증상
노인 우울증이 종종 간과되는 데는 여러 원인이 있습니다.
그중 하나가 타 연령대와 증상이 다르게 나타난다는 점입니다. 일반적으로 우울감을 강력하게 호소하는 다른 연령대와는 달리 고령층의 경우 우울감을 호소하는 케이스가 드뭅니다. 대신 두통과 소화불량, 관절통처럼 신체 이곳저곳에 발생하는 고통을 호소하는 케이스가 많아 다른 질환으로 오인하기 쉽습니다. 노인의 불안 및 초조, 불면 증상도 나이가 들어 주변의 가족이나 친지가 줄어들면서 나타나는 자연스러운 변화로 여겨지는 경우가 많습니다.
또한 스스로 증상을 자각하기 어렵거나 정신질환에 대한 선입견과 편견으로 내원을 꺼리는 경우 역시 진단을 늦추는 원인으로 작용합니다.
치매와 혼동하여 잘못 대처하기 쉬워
노인 우울증의 주요한 특징 중 하나는 인지기능 저하이기 때문에 고령층에게 나타나는 다른 노인성 질환인 치매로 혼동하기 쉽습니다. 실제로 치매를 의심하여 내원하셨다가 진단을 받고 당황하시는 사례가 적지 않습니다. 기억력이나 판단력과 같은 인지기능이 저하되는 증상이 유사하다 보니 대표적인 노인성 질환인 치매를 먼저 의심하는 것입니다.
정신건강이 저하되어 인지기능이 떨어진 상태를 가짜 치매라는 의미에서 가성 치매라고 일컫습니다. 의학적인 도움을 받아 정신건강을 되찾을 경우에는 저하되었던 인지기능도 다시 본래의 상태로 돌아간다는 점에서 큰 차이를 보입니다.
정신요법과 약물요법을 병행하여
노년기에 발생하는 우울증은 일반적으로 사회심리적인 요인과 생물학적 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 진단을 받으면 사회심리적인 요인을 개선하기 위한 정신요법과 생물학적 요인을 개선하기 위한 약물요법이 함께 진행되는 것도 이러한 이유 때문인데요. 약물요법으로는 주로 항우울제가 처방되며 적은 용량에서 시작해 경과에 따라 용량을 늘려가며 대응하게 됩니다.
이상 증상을 걱정하여 약물 복용을 꺼리는 경우도 있지만 최근에는 이상 증상을 크게 걱정할 필요 없이 안정적으로 복용할 수 있는 항우울제를 사용하고 있으니 안심하고 내원하여 다각적인 도움을 받아볼 것을 권해 드립니다. 특히 정신과에서 처방받는 약물이 치매를 유발한다는 말은 과학적 근거가 없습니다.
치매와 함께 나타날 수도 있어
치매와 노인 우울증은 서로 혼동될 수 있지만 동시에 나타날 수도 있습니다. 우울증으로 진료를 받았는데도 인지기능은 돌아오지 않고 저하된 상태를 유지한다면 치매가 악화되어 발생한 결과일 가능성이 높습니다. 어느 경우라고 하더라도 면밀한 검진을 통한 진단과 대응이 필요하기 때문에 내원을 미루지 말아야 합니다.
다만 우울증으로 인한 인지기능 저하는 갑작스럽고 단시간 내에 진행되며 스스로도 자각하기 쉬운 반면, 치매로 인한 인지기능 저하는 스스로 자각하기 어렵다는 점에서 다른 양상을 보입니다. 의심스러운 증상이 나타난다면 자의적으로 판단을 내리지 말고 정신건강의학과를 내원하여 세밀한 검진을 받아볼 것을 권해 드립니다.
노인 우울증은 단순히 건강을 악화시키는 것이 아니라 자살 시도라는 극단적인 행동으로 이어질 수 있기 때문에 꼼꼼한 예방과 대처가 필요합니다. 무엇보다 사회에서 고립되어 고독한 삶을 사는 것은 우울증을 유발하는 데 강력한 요인으로 작용하게 되므로 고립을 피하는 것이 중요합니다.
우울감이 몇 달째 지속되고 있다면 생활 리듬을 유지할 수 있도록 꾸준하고 정기적으로 사회적인 활동에 참여하는 것을 권해 드립니다. 취미를 가지고 삶의 활력을 유지하고 향상시킬 수 있는 환경을 조성하는 것도 도움이 됩니다.
증상이 악화하면 대응이 어려워지는 만큼 의학적인 대처가 필요한 상황이라고 생각된다면 언제든 퇴계원 정신과, 성모베스트정신건강의학과의원에 내원하셔서 의료진과 편하게 상담하시기 바랍니다.